Il ritorno dell'E-Cat su Radio24

Vi riporto le trascrizioni delle due puntate di Smart City di giovedì 11 e venerdì 12 dicembre, annunciate nel blog la scorsa settimana. Nella prima Maurizio Melis fa il punto sulla ricerca sulla fusione fredda in generale. Nella seconda il giornalista si occupa dell'E-Cat di Andrea Rossi e intervista al riguardo il prof. Bo Höistad, professore di fisica nucleare presso l'Università di Uppsala.

Smart City (Radio24) - trascrizione della puntata di giovedì 11 dicembre 2014.

Maurizio Melis:

Un saluto da Maurizio Melis. Dopo un anno e mezzo torniamo su una vicenda molto controversa, ma anche di grande fascino per le ricadute a dir poco epocali che avrebbe se dovesse concludersi positivamente. Parliamo di Andrea Rossi e della sua invenzione, l'E-Cat, un apparato che apparentemente è una sorta di caldaia a fusione fredda. Torniamo a parlarne perchè lo scorso 8 ottobre è stato reso pubblico il report dell'ultimo esperimento - questa vicenda va avanti da qualche anno - condotto sull'apparato da parte di un team di esperti provenienti dall'Università di Bologna e di Uppsala in Svezia. Di questo ultimo test e dei suoi risultati parleremo nella puntata di domani. 

Questa sera invece ci sembra importante spiegare perché, nonostante tutta la vicenda dell'E-Cat e in generale della fusione fredda sia considerata fortemente a "rischio di bufala", riteniamo di doverne parlare. È una precisazione necessaria visti gli attacchi al limite dell'insulto - e in qualche caso direi anche oltre - e le accuse di lesa maestà della scienza, che poi sistematicamente si levano ogni volta che tocchiamo l'argomento (non solo noi) anche se da parte di uno sparuto gruppetto - diciamo così - di accalorati.

Ma cominciamo con una breve scheda che ci riporta all'inizio di tutta questa storia, sentite:

La vicenda della fusione fredda - oggi si parla di LENR, reazioni nucleari a bassa energia - è una delle pagine più controverse della storia della scienza recente. Tutto iniziò con i due chimici Martin Fleischmann - all'epoca scienziato di fama mondiale - e Stanley Pons, che nell'ottantanove annunciarono di avere ottenuto reazioni di fusione nucleare tra atomi di Deuterio - un isotopo pesante dell'Idrogeno - all'interno di un elettrodo in Platino cui precedentemente era stato fatto assorbire - appunto - un grande quantitativo di questo gas. La notizia fece rapidamente il giro del mondo, che presto - così si diceva allora - avrebbe avuto a disposizione una fonte di energia pulita e illimitata. Insomma, era l'annuncio di una rivoluzione imminente. Purtroppo l'entusiasmo durò poco, infatti i toni trionfalistici dei primi giorni virarono verso tinte più tetre non appena cominciarono a piovere i fallimenti di coloro che tentavano di replicare l'esperimento. In pochi mesi si passò, dall'annuncio di una scoperta epocale, a parlare di una delle più incredibili storie di frode scientifica. La carriera dei due scienziati fu distrutta e nell'arco di poco più di un anno gli studi sulla fusione fredda furono quasi totalmente abbandonati.

Allora, c'è una domanda che dobbiamo farci a questo punto: è plausibile che gli studi sulla fusione fredda siano stati abbandonati un po' troppo frettolosamente? Beh, penso che ci siani varie ragioni per non escludere questo scenario. 

1. Perché esperimenti condotti negli anni successivi - come quelli di Arata negli anni '90 e quelli condotti all'ENEA nel 2001 (tra i pochissimi ad aver ottenuto la pubblicazione su delle riviste scientifiche ufficiali) confermerebbero i risultati di Fleischmann e Pons e non sono mai stati smentiti.
2. Perché la piccola comunità di ricercatori che ha continuato a lavorare su questo campo di ricerca ritiene di avere identificato col tempo alcuni parametri fondamentali senza cui la reazione non avverrebbe, parametri che erano ignoti quando si sono svolti la maggior parte degli esperimenti che a suo tempo sconfessarono la fusione fredda (e che quindi potrebbero non avere un valore di falsificazione).
3. Perché il clima attorno a queste ricerche dopo la pessima gestione da parte di Fleischmann e Pons si è fatto così negativo da scoraggiare qualunque giovane ricercatore dal dedicarsi a queste ricerche, qualunque istituto di ricerca da sostenerle apertamente e anche - direi - qualunque rivista scientifica dal pubblicare articoli in merito. Il rischio, infatti, in questi casi, è di mettere in gioco la propria credibilità, che è tutto per uno scienziato... infatti il minimo che può accadere quando si dà anche un po' di corda a questi studi, è di essere accusati di incompetenza, quando non di truffa, anche se magari da una minoranza. Insomma, con un'atmosfera così pesante non c'è da stupirsi se su questo campo di ricerca si siano buttati alla fine molti personaggi "non ortodossi" - cioè non inseriti nella comunità scientifica, come lo stesso Andrea Rossi - attirati dal sogno del Santo Graal dell'energia e anche da un campo di ricerca dove la concorrenza della scienza ufficiale è sostanzialmente assente.
4. Nonostante tutto questo - e arriviamo al quarto motivo di ottimismo - negli ultimi anni ci sono segni di una riapertura proprio da parte della comunità scientifica verso questo settore di ricerca. Al MIT, per esempio, c'è il professor Peter Hagelstein che sperimenta ormai da tempo un apparato "NANOR" che produrrebbe energia sulla base di una reazione di fusione fredda tra l'altro molto simile a quella di Fleischmann e Pons. In Italia per esempio questo tipo di ricerca si fanno sia all'INFN, dove lavora il fisico nucleare Francesco Celani [ndr a cui - è il caso di ricordare - i "lungimiranti" vertici INFN recentemente hanno prima tagliato i finaziamenti per la ricerca e infine chiuso il laboratorio], sia all'ENEA dove poche settimane fa è giunto Bill Gates per visitare il laboratorio di ricerca dedicato alle LENR diretto da Vittorio Violante. Sia Celani che Violante da qualche tempo - insomma - dichiarono di ottenere risultati significativi. Un altro esempio, Dennis Bushnell, il capo della ricerca della NASA, l'anno scorso si è espresso molto favorevolmente sulla possibilità che presto la tecnoilogia della fusione fredda possa diventare una realtà. E si potrebbe andare avanti.

Naturalmente tutto questo non costituisce una prova che la fusione fredda sia un fenomeno reale, però lascia anche intendere che la partita, per quanto controversa, è ancora aperta. Ed ecco perché noi continueremo a parlarne, a partire da domani, con un'intervista a Bo Höistad, fisico nucleare dell'Università di Uppsala, che ha partecipato all'ultimo test sull'E-Cat. Appuntamento a domani.

Smart City (Radio24) - trascrizione della puntata di venerdì 12 dicembre 2014.

Buonasera da Maurizio Melis. Questa sera torniamo a parlare di Andrea Rossi e della sua misteriosa invenzione, l'E-Cat, un apparato - una sorta di caldaia - che funzionerebbe sulla base di una reazione di fusione fredda. Torniamo a parlare dell'E-Cat perchè lo scorso 8 ottobre è stato reso pubblico il report dell'ultimo esperimento condotto su questo apparato da parte di un team di esperti provenienti dall'Università di Bologna e di Uppsala in Svezia. Naturalmente data la pessima fama di cui gode questa branca della ricerca, caduta in disgrazia subito dopo la sua comparsa nel 1989, sin dall'inizio c'è molto scetticismo sulla possibilità che questo apparato funzioni veramente (e naturalmente non mancano le accuse di truffa). In effetti la maggioranza dei fisici nucleari ritiene che la fusione fredda - oggi si parla di LENR, reazioni nucleari a bassa energia - sia semplicemente impossibile:

1. perchè è lontana anni luce dalle temperature di milioni di gradi che innescano la fusione nucleare nel Sole e nelle altre stelle;
2. perché apparentemente la fusione fredda non emette radiazioni, ma solo calore, ciò cozza con quasi tutto ciò che sappiamo sulle reazioni di fusione nucleare.

Tuttavia una minoranza di fisici ritiene che queste argomentazioni non siano sufficienti a chiudere definitivamente il discorso e - al di là di questo - vari ricercatori negli anni hanno dichiarato di avere ottenuto evidenza che in realtà il fenomeno esiste. Ma torniamo all'ultimo test sull'E-Cat. Il report porta la firma di esponenti dell'Università di Bologna e di Uppsala e anche del Royal Institute of Technology svedese e sono gli stessi che avevano condotto il precedente esperimento a Ferrara, circa un anno prima. In passato, infatti, l'apparato - l'E-Cat - era stato sottoposto a test per misurare il calore prodotto. L'idea è che se un oggetto di una certa dimensione produce abbastanza calore, nulla che avvenga al suo interno - se non delle reazioni di tipo nucleare - possono giustificare questa produzione di energia. A questo tipo di valutazione - appunto - l'E-Cat era già stato sottoposto, ma con un'impostazione sperimentale che non consentiva di escludere completamente raggiri o errori di misura, cosa che naturalmente aveva dato adito - più che comprensibilmente - ad accuse di manipolazione. Oggi si può dire che questa prima obiezione sia stata superata: nell'ultimo esperimento l'E-Cat di Rossi - immaginate un cilindretto di 20 cm di lunghezza e 2 o 3 di diametro - ha prodotto energia ininterrottamente per 32 giorni, mantenendosi a una temperatura variabile tra i 1200 e i 1400 gradi, producendo oltre 3 volte l'energia assorbita drante il funzionamento. Ma l'aspetto più importante di questo ultimo test è che per la prima volta è stato possibile analizzare il combustibile prima e dopo la reazione, infatti delle reazioni nucleari lasciano delle tracce assolutamente evidenti. Ne ho parlato con Bo Höistad, professore di fisica nucleare all'Università di Uppsala, che ha partecipato appunto all'esperimento. Sentite com'è andata.

Bo Höistad  Quello che abbiamo trovato è uno slittamento isotopico, cioè, o sono cambiate le specie chimiche o la composizione isotopica (il numero di neutroni delle specie chimiche di partenza), cosa che ci ha sopreso moltissimo, perché eravamo molto scettici in proposito. Ma non si può essere così scettici da non provarci nemmeno e così abbiamo analizzato le ceneri con varie metodologie diverse, in modo da accertarci che tutte dessero gli stessi risultati e - come le dicevo - abbiamo trovato uno shift isotopico. E questo è un fatto sensazionale, perché non ci può essere uno shift isotopico senza che siano avvenute reazioni nucleari. Abbiamo un chiaro shift che riguarda il Litio e il Nichel, fatto ancora una volta sorprendente, ma anche utile per cercare di capire cosa può essere successo lì dentro. 

Maurizio Melis  Ecco, questo dato che avete rilevato - questo shift di Litio e Nichel - è coerente con la quantita di energia che avete misurato all'esterno sotto forma di calore? 

Bo Höistad  In effetti, considerato il quantitativo di combustibile e il tipo di trasformazione che ha subito (ora della fine del processo), possiamo stimare quanta energia debba essere stata liberata. Abbiamo fatto questo calcolo - che può leggere nella pubblicazione - e la rispostà è SI, il quantitativo di energia misurato è compatibile con quello prevedibile. 

Maurizio Melis  Professore, ci sono alcuni che sollevano dubbi sull'esperimento per il fatto che è stato Andrea Rossi - per quanto in vostra presenza - a inserire il combustibile - delle polveri - nell'apparato e poi a rimuoverlo a fine processo. Lei pensa che Rossi possa in qualche modo avere manipolato queste polveri sotto i vostri occhi? 

Bo Höistad  Naturalmente siamo stati molto attenti che nulla di "occulto" o di nascosto accadesse, come precauzione... ma la risposta è NO. Abbiamo manipolato noi le ceneri; Rossi era presente e ci ha assistito nell'operazione. 

Maurizio Melis  Ma siete stati voi a scegliere il campione da analizzare? 

Bo Höistad  Sì certo, abbiamo prelevato noi il campione. Ma insomma, cosa vuole che le dica, in linea di principio è possibile imbrogliare chiunque per una persona che ha davvero questo dono... 

Maurizio Melis  Insomma, un prestigiatore o qualcosa del genere... 

Bo Höistad  Esatto. Però direi che NON abbiamo operato su questa scala!

Nell'intervista a Bo Höistad - di cui potete leggere la versione integrale nella pagina di Smart City, sul sito di Radio24 [ndr. link ancora non disponibile], lo scienziato precisa più volte che in fisica un singolo esperimento - soprattutto quando presenta risultati straordinari - non è mai sufficiente a cambiare un paradigma assodato. È quindi necessario che questo esperimento venga ripetuto e confermato da un altro team indipendente. Insomma, ancora la prova del nove che l'E-Cat funziona non c'è, ma le condizioni affinché un importante istituto di ricerca si prenda la briga - una volta per tutte - di confermare o smentire questi risultati... beh, queste condizioni ora ci sono ed è anche il caso che finalmente qualcuno si faccia avanti. Ci fermiamo qui e ci diamo appuntamento a lunedì.